Рабочий цикл четырёхтактного двигателя состоит из четырех действий.
1. Впуск
Поршень движется от ВМТ к НМТ. Одновременно с началом движения поршня кулачком распредвала ГРМ открывается впускной клапан, – в цилиндр двигателя затягивается свежая горючая смесь и смешиваясь с остатками отработавших газов превращается в рабочую. При достижении поршнем НМТ впускной клапан закрывается.
2. Сжатие
Пoршень движется от НМТ к ВМТ, сжимая рабочую смесь. Одновременно значительно поднимаются температура и давление рабочей смеси внутри цилиндра.
3. Сгорание-расширение (рабочий ход)
Незадолго до окончания сжатия ( перед ВМТ) рабочая смесь воспламеняется искрой от свечи зажигания. Рабочая смесь сгорая превращается в горячие газы, которые расширяясь, с силой толкают поршень вниз, к НМТ.
4. Выпуск
После прохождения поршнем НМТ кулачком распредвала ГРМ открывается выпускной клапан, и поднимающийся поршень вытесняет отработанные газы из цилиндра двигателя. При достижении поршнем ВМТ выпускной клапан закрывается и рабочий цикл начинается сначала.